Elles innovent en Afrique

Avez-vous déjà dû modifier votre accent pour qu’un assistant vocal vous comprenne ? La question, posée par l’ingénieure sud-africaine Pelonomi Moiloa devant le public du sommet AI for Good de l’Union internationale des télécommunications en 2024, a fait lever bien des mains. Elle résume le paradoxe africain de l’intelligence artificielle : un continent jeune, connecté par le mobile, mais largement absent des données qui nourrissent les machines.

Les chiffres donnent la mesure du fossé. Selon l’UNESCO, l’Afrique abrite environ un tiers des langues de la planète entre 1 500 et 3 000 selon les décomptes alors que leur présence dans les contenus numériques reste marginale. Le continent ne pèse encore qu’environ 1 % des investissements mondiaux dans l’IA. Et pourtant, c’est précisément dans ces angles morts que des entrepreneures ont choisi de bâtir.

Leur point commun ? Partir des réalités locales plutôt que d’importer des solutions pensées ailleurs. Langues, agriculture, climat, déchets : tour d’horizon de femmes et de start-up qui écrivent une autre histoire de la tech africaine et qui savent qu’aucune technologie ne s’impose sans la confiance de ceux qui l’utilisent.

IA & LANGUES AFRICAINES · AFRIQUE DU SUD

Pelonomi Moiloa, la voix des langues oubliées

Avec Lelapa AI, l’ingénieure sud-africaine apprend aux machines à parler isiZulu, yorùbá ou haoussa — en misant sur des modèles petits, sobres et accessibles.

Formée en génie biomédical et électrique à l’université du Witwatersrand, Pelonomi Moiloa a d’abord travaillé comme data scientist dans une banque, faute de postes en IA dans son pays. C’est lors du Deep Learning Indaba de 2017, une conférence destinée à renforcer l’apprentissage automatique sur le continent, qu’elle rencontre celles et ceux avec qui elle cofondera Lelapa AI en 2022. Le nom de l’entreprise signifie « maison » en sotho et en tswana : tout un programme.

Premier produit : Vulavula, une offre de technologies linguistiques « à la demande », texte et voix, centrée sur les langues sud-africaines sous-représentées, à commencer par l’isiZulu. Puis, en 2024, InkubaLM — « le modèle du bousier » — présenté comme le premier petit modèle de langage multilingue et open source dédié aux langues africaines. Avec seulement 400 millions de paramètres, il couvre l’isiZulu, le yorùbá, le haoussa, le kiswahili et l’isiXhosa, et rivalise sur plusieurs tâches avec des modèles bien plus volumineux.

Le choix du « petit » n’a rien d’anecdotique. Pour Lelapa AI, les modèles compacts sont une voie vers l’équité : moins gourmands en calcul et en énergie, ils se déploient là où les infrastructures sont limitées. En 2024, l’équipe revendiquait déjà 19 modèles et trois produits couvrant huit langues africaines, parlées au total par quelque 520 millions de personnes.

Distinguée dès 2023 par le classement TIME100 des personnalités les plus influentes de l’IA, Pelonomi Moiloa porte aussi un combat plus intime : apprendre aux machines à prononcer correctement les noms sud-africains.

LE MODÈLE À SUIVRE : MORENA

Début octobre 2026, la start-up Vambo AI, cofondée en avril 2023 par Chido Dzinotyiwei et Isheanesu Misi, a dévoilé MORENA, un modèle de langage à poids ouverts de 1,5 milliard de paramètres, entraîné de zéro pour 12 langues africaines ainsi que l’anglais et le français.

Son atout : une découpe du texte (tokenisation) plus efficace pour le kiswahili, le haoussa, le yorùbá ou l’isiZulu, ce qui réduit le coût d’utilisation. L’entreprise le présente comme une base à affiner par les développeurs — et reconnaît que la rareté de données de qualité reste le principal obstacle.

DONNÉES CLIMATIQUES · KENYA

Kate Kallot, combler le vide de données

Depuis Nairobi, la fondatrice d’Amini veut doter l’Afrique des données environnementales qui lui manquent, grâce aux satellites et à l’intelligence artificielle.

L’idée d’Amini est née à la COP27, en 2022. Après des années dans la tech mondiale, Kate Kallot fait un constat : l’Afrique concentre 65 % des terres arables non cultivées de la planète, mais reste le continent le plus pauvre en données environnementales. Sans mesures fiables sur les sols, la végétation ou le climat, impossible d’assurer une récolte, de planifier une culture ou de prouver qu’une chaîne d’approvisionnement est durable.

Les données sont le point de départ de toute révolution économique.

Depuis Nairobi, sa start-up combine imagerie satellitaire et intelligence artificielle pour collecter, vérifier et analyser ces informations. Parmi ses outils : des « masques de culture » qui distinguent les parcelles cultivées du reste de la végétation et affinent les prévisions de rendement, un enjeu crucial pour les régions exposées à l’insécurité alimentaire.

Le modèle a convaincu : après un tour de pré-amorçage de 2 millions de dollars en mars 2023, Amini a levé 4 millions de dollars auprès de Salesforce Ventures et du Female Founders Fund. Ses clients sont des entreprises, des assureurs et des institutions ; mais la fondatrice insiste sur un principe — les données vendues aux grands comptes sont mises gratuitement à disposition des agriculteurs.

Reconnue par le TIME100 IA en 2023 et par le Forum économique mondial, Kate Kallot vise un impact sur un milliard de personnes en Afrique et dans les pays du Sud d’ici 2030.

AGRITECH · SÉNÉGAL

Ndèye Amy Kébé, le conseil agricole qui parle wolof

Avec Jokalante, l’entrepreneure sénégalaise fait parvenir l’information agricole jusqu’aux champs, par la voix, le SMS et les langues nationales.

Au Sénégal, l’information agricole existe ; le problème est qu’elle n’arrive pas toujours jusqu’aux champs, ou pas dans la bonne langue. Fondée en 2016, l’entreprise sociale Jokalante s’est donné pour mission de la rendre accessible aux agriculteurs, éleveurs et communautés rurales, quels que soient leur langue ou leur niveau d’alphabétisation.

Sa recette : une plateforme multicanale qui mise sur la voix, le SMS et les langues nationales. Messages vocaux, alertes météo, conseils techniques et sanitaires circulent sur de simples téléphones, et l’interactivité est la règle — les producteurs posent leurs questions et les experts répondent.

Depuis 2024, Jokalante a franchi un cap avec Nafoore, un assistant vocal fondé sur l’IA générative qui ajuste ses réponses à la météo, au type de sol et aux cultures de chacun.

Selon la GSMA, les solutions de Jokalante ont touché plus d’un million d’agriculteurs. Un détail en dit long sur la méthode : l’entreprise place les femmes au cœur de son réseau d’information et les encourage à animer les débats. En juillet 2025, Jokalante a reçu le prix Impact du programme Challenge+ Dakar organisé par HEC Paris.

ÉCONOMIE CIRCULAIRE

Quand le déchet devient ressource

De Yaoundé à Addis-Abeba, des entrepreneures transforment plastiques, résidus agricoles et déchets électroniques en ressources — souvent avec l’aide de l’intelligence artificielle.

Le 7 mai 2026, à Los Angeles, une startup camerounaise a raflé le Grand Prix d’un million de dollars du prix MilkenMotsepe consacré à l’IA et à l’industrie. Dirigée par Juveline Ngum Ngwa, BleagLee utilise un logiciel d’intelligence artificielle pour repérer et collecter les déchets plastiques, agricoles et électroniques, puis les transforme en polymères recyclés, en filaments pour l’impression 3D et en matériaux carbonés biosourcés.

Sur le podium figurait aussi la tanzanienne Freshpack Technologies, menée par Editha Mshiu, qui développe un froid assisté par l’IA pour réduire les pertes alimentaires sur les marchés informels.

La relève est déjà là. Le 15 octobre 2026, le Milken Institute et la Fondation Motsepe ont dévoilé les dix demifinalistes de leur nouveau prix dédié à l’économie circulaire, doté de 2 millions de dollars. Chacune des équipes reçoit 50 000 dollars de financement non dilutif ; le lauréat sera connu en 2027.

LES DEMIFINALISTES À SUIVRE

Zafree Papers (Éthiopie) — Bethelhem Dejene fabrique du papier sans arbres à partir de déchets de bananeraies, pour l’emballage.

SafeSip (Tanzanie) — Faith Kuya recycle plastiques et déchets agricoles en matériel d’irrigation goutte-à-goutte, payé au litre.

Bottle Logistics East Africa (Kenya) — Louisa Gathecha récupère le verre pour produire des emballages consignés.

Papyrus Egypt (Égypte) — codirigée par Heba Nayil, elle transforme les déchets de bananiers en emballages biodégradables et engrais.

D’autres pionniers complètent ce paysage : le nigérian ColdHubs et ses chambres froides 100 % solaires, qui font passer la conservation des produits frais de 2 à 21 jours ; les kényans Safi Organics, qui convertit balles de riz et bagasse en engrais organique, et Regen Organics, qui valorise les déchets urbains en engrais et en biochar.

Pour le Milken Institute, l’économie circulaire représente une opportunité mondiale de 4 500 milliards de dollars — et l’Afrique peut y sauter directement aux modèles les plus sobres.

REPÈRES

1/3

des langues du monde sont parlées en Afrique (UNESCO).

1 %

des investissements mondiaux en IA concernent le continent.

65 %

des terres arables non cultivées de la planète sont en Afrique.

1 M$

Grand Prix remporté par Juveline Ngum Ngwa (BleagLee).

LE DÉFI DE LA CONFIANCE

Sans confiance, pas d’adoption

Parler la langue des utilisateurs, être fiable, protéger les données : les conditions d’une adoption durable des technologies africaines.

Reste la question qui conditionne tout le reste : les utilisateurs feront-ils confiance à ces outils ? Sur le terrain, la confiance se gagne lentement et se perd vite. Une étude publiée par la plateforme FinDev rappelle qu’une réponse erronée d’un assistant agricole peut suffire à éroder la confiance, en particulier chez les femmes à faibles revenus, souvent plus prudentes face aux nouvelles technologies.

Les innovatrices présentées ici apportent chacune une partie de la réponse. Parler la langue de l’utilisateur d’abord : comprendre un service dans sa langue maternelle est un facteur d’adoption et de confiance. Passer par la voix ensuite, pour inclure celles et ceux qui ne lisent pas. S’appuyer sur des relais humains, comme Jokalante avec ses animatrices ou Amini avec ses partenaires universitaires locaux. Garantir la fiabilité des données, enfin : Amini dit vouloir devenir une source de vérité dans une région où la confiance, selon Kate Kallot, a longtemps coûté cher.

S’y ajoutent des exigences que soulignent de nombreux experts : la transparence des décisions prises par les algorithmes, la protection des données personnelles et des garde-fous solides contre les détournements. Derrière ces enjeux se dessine une question de souveraineté : qui possède les données linguistiques et agricoles du continent, et qui en tire la valeur ?

CE QUI CONSTRUIT LA CONFIANCE

1. La langue un service compris dans sa langue est un service adopté.

2. La voix l’oral ouvre l’accès aux personnes peu ou pas alphabétisées.

3. La fiabilité des réponses justes et adaptées au contexte local.

4. La transparence expliquer d’où viennent les réponses de l’IA.

5. Les données protéger la vie privée et partager la valeur créée.

6. Les relais humains formateurs, animatrices et partenaires de terrain.

EN CONCLUSION

Une révolution qui s’écrit au féminin

Une technologie conçue en Afrique, pour les Africains, à partir de leurs langues, de leurs terres et de leurs ressources.

Des modèles linguistiques sud-africains aux usines circulaires d’Addis-Abeba, ces parcours dessinent une même ambition. Leur réussite tient autant à l’ingéniosité technique qu’à la proximité avec les utilisateurs.

Le chemin reste long financements encore rares, données à construire, infrastructures à renforcer. Mais ces femmes ont déjà prouvé l’essentiel : l’innovation africaine n’attend pas qu’on lui fasse de la place. Elle la prend, et elle en fait profiter le plus grand nombre.

SOURCES •